Le mot "triclinium" désigne d'abord le type de mobilier utilisé pour la cena (tri-, trois ; clin-, divan incliné), puis la salle dans laquelle on servait ce repas. Sur chaque lit (lectus), trois convives mangent allongés et appuyés sur un coude.

Le fait d'être allongé est un signe de distinction sociale. Le lit central est réservé à l'invité d'honneur, tandis que le maître de maison dîne à sa droite, sur le lit d'à côté.

L'épouse du maître, la matrone, n'est pas autorisée à s'allonger, non plus que ses enfants. Par la suite, cette règle s'assouplira.

L'ameublement est sommaire : trois banquettes de bois recouvertes de coussins, de petites tables rondes, des candélabres pour l'éclairage font l'affaire. A Pompéi, on trouve aussi des lits maçonnés.

Le triclinium est, comme les autres pièces des maisons les plus riches, un lieu luxueusement décoré : peintures murales, mosaïques au sol et sur les murs, et même des fontaines dans un triclinium extérieur, ouvert sur le jardin. Au sol, on pose parfois un asaroton, mosaïque représentant un sol non balayé, du grec "a-", préfixe privatif, et "sarôton", balayé.